Mitsuyo Maeda nasceu em Aomori, cidade situada ao norte da principal ilha do Japão, em 1878. Quando tinha aproximadamente 18 anos ele se mudou para Tóquio onde começou a praticar judô. Seu registro de entrada no Kodokan data de 1897. Possuía um talento natural para o judô, rapidamente passando de uma graduação a outra e se estabelecendo como o jovem judoca mais promissor no Kodokan.

Em 1917, Maeda, mais conhecido como conde Koma, foi enviado ao Brasil em missão diplomática com o objetivo de receber os imigrantes japoneses e fixá-los no país. Ele firmou-se em Belém, por se tratar do porto mais próximo uma vez vindo por via marítima através do Pacífico. Conde Koma então já era sensei da escola Kodokan de judô no Japão e possuía graduação de faixa preta com o sexto dan.

Em Belém, o professor Koma reuniu um grupo de amigos e passou a lecionar as técnicas secretas do jiu-jitsu. Dentre esses amigos estavam os irmãos Carlos, Gastão e Oswaldo Gracie. Carlos ensinou as técnicas aprendidas a outro de seus irmãos, Hélio, que era um jovem franzino, doente e com desmaios freqüentes, e que, após aprender o esporte e começar a praticá-lo, nunca mais teve os problemas de saúde que o acometiam.